Chile genera cerca de 80 millones de toneladas en baterías de litio en desuso, principalmente de dispositivos electrónicos, y solo un 5% de ellas se recicla, el resto termina en rellenos sanitarios y contaminan el medio ambiente. Estas baterías tienen un alto componente de cobalto que permitiría un proceso de lixiviación biodegradable, con una bajísima huella de carbono e hídrica.
Jonathan Munizaga
Liey-si Wong Pinto, geóloga y doctora en ingeniería en procesos de minerales, es investigadora de Lithium I+D+i UCN, y desde 2017 investiga la obtención de litio y cobalto a partir de las baterías en desuso, denominada "bio nano minería de desechos industriales". Chile genera más de 80 millones de toneladas de baterías de litio en desuso y sólo un 5% se recicla, abriendo la oportunidad de obtener cobalto de estas y desarrollar un proceso de lixiviación biodegradable y no contaminante.
"[...] las baterías contienen un ánodo que es 100% de cobre y el otro trae cobalto, que es un metal estratégico hoy en día. Si tú dejas de abastecer al mundo con cobalto, el mundo se detiene, y por eso está dentro de las denominadas materias primarias estratégicas. Los minerales obtenidos de los desechos mineros o industriales se denominan minería secundaria y la industria del litio ofrece una nueva línea de investigación y producción".
Las baterías en desuso hoy son recicladas en Chile sólo por 3 empresas especializadas, todas ubicadas en la región Metropolitana. Las baterías restantes finalizan su ciclo en rellenos sanitarios comunes, donde liberan distintos agentes contaminantes al medioambiente.
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La bio nano minería logra extraer nanopartículas a partir de estos desechos. Trabaja los ánodos y cátodos, obteniendo soluciones ricas en distintos metales y luego con ayuda de microorganismos muertos y malezas endémicas del Altiplano, extrae lentamente nanopartículas llamadas "súper materiales", que han demostrado cualidades sorprendentes como conductores y catalizadores. Existen sólo algunos microorganismos capaces de vivir en un salar y otros ambientes extremos, se les llama extremófilos y son muy diminutos (miden cerca de 500 nanómetros) y para esta investigación se mantienen refrigerados a 80 grados bajo cero.
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Pese a que las baterías de celulares y computadores son denominadas baterías de litio, lo curioso es que no contienen mucho de este elemento (casi nada realmente) -explica la investigadora-, no así otros minerales como cobre y cobalto, indica la doctora y agregó:
"[...] Chile, como gran productor cuprífero realiza el proceso de lixiviación, que es altamente contaminante; mientras que este tipo de minería secundaria, es eficaz y barato, pero toma más tiempo".
Para Liey-si, este estudio es una alternativa a la obtención de litio desde salares y además constituye una solución para el reciclaje de los desechos industriales en cuanto a baterías de litio. La obtención de nano partículas a través de medios biológicos tiene además una bajísima huella de carbono e hídrica.
Francisco Carrasco M.
